¿Por qué los precios de la carne de res alcanzaron un récord?
Tom Winter abrió su camión de comida de hamburguesas en Missoula, Montana, hace casi dos años, enfocado en vender alimentos producidos localmente a la gente local a un precio que pudieran pagar.
A medida que el negocio, Gary’s Local Burgers, se expandió a tres sucursales, el Sr. Winter mantuvo estable el precio de sus hamburguesas en $6, una cifra que publicó en enormes carteles.
Pero el mes pasado imprimió nuevos carteles con una nueva cifra: 6,95 dólares.
La carne molida de res alcanzó su precio promedio más alto registrado en mayo, con $5.98 por libra, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Este precio fue un 16.2% más alto que el de 12 meses antes. Otros cortes de carne, como el solomillo y el asado de aguja, también alcanzaron máximos históricos en el primer semestre de 2025.
Aunque compra carne y vende hamburguesas localmente, el Sr. Winter no puede escapar de un mercado en el que operar se ha vuelto más caro. Los precios han subido porque el número de ganado disponible para la producción de carne está en su nivel más bajo desde los años 50.
El número de ganado vacuno en Estados Unidos se ha reducido a 27,9 millones, una disminución del 13 % desde 2019, y el inventario general de ganado es el más bajo desde 1952, según el Departamento de Agricultura. La demanda de consumo se ha mantenido estable en los últimos años.
“Prometí personalmente que las mantendríamos a $6, y me vi obligado a incumplir mi promesa y aumentarlas en 95 centavos”, dijo el Sr. Winter sobre sus hamburguesas, y agregó: “Simplemente no entendíamos que los precios pudieran hacer esto”.
La mayoría de los ganaderos gestionan pequeñas empresas y no cuentan con el capital necesario para grandes inversiones ni para afrontar las fluctuaciones de precios. El hato ganadero promedio consta de 47 cabezas de ganado, según datos del Departamento de Agricultura de 2022. Las grandes explotaciones ganaderas —con 100 o más bovinos— representan el 10,5 % de todas las explotaciones ganaderas.
Los rebaños más pequeños son el resultado de un ciclo ganadero que dura una década e incluye sequías, cierres de procesadores y cambios en las preferencias de los consumidores.
Los ganaderos reportaron fuertes ganancias en 2014 y expandieron sus rebaños durante los siguientes cinco a seis años, dijo Ted Schroeder, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas.
Pero con la mayor oferta, el precio que los ganaderos recibían por el ganado bajó, justo cuando comenzó una sequía en el oeste de Estados Unidos. Con menos pasto para el ganado, los ganaderos tuvieron que comprar más alimento para sus rebaños, lo que elevó sus costos. Como la sequía persistió, muchos ganaderos decidieron vender parte del ganado y reducir su rebaño.
El cierre de plantas empacadoras de carne implicó que menos procesadores necesitaran ganado, lo que deprimió el precio que recibían los ganaderos. Las interrupciones causadas por la pandemia en 2020 ralentizaron las operaciones de procesamiento de carne y elevaron los costos para toda la industria.
Ahora, los ganaderos están empezando a reconstruir sus rebaños para aprovechar los altos precios. Sin embargo, es un proceso lento —se tarda de dos a tres años en criar un ternero para sacrificarlo—, por lo que es probable que los precios de la carne de res se mantengan elevados en el futuro previsible. El Departamento de Agricultura estima que el precio del ganado se mantendrá alto hasta 2026, y que los precios de la carne de res al por menor se mantendrán elevados durante varios años.
Las empresas que compran grandes cantidades de carne de res están respondiendo de diversas maneras. McDonald’s , Sysco y otras empresas, así como grupos ganaderos, han demandado a las grandes procesadoras de carne, argumentando que se han confabulado para aumentar los precios. Las procesadoras de carne han negado las acusaciones, pero han llegado a acuerdos por decenas de millones de dólares en algunas demandas, sin admitir irregularidades.
Tiendas de comestibles como Costco y Walmart están participando cada vez más en toda la cadena de producción de carne. Walmart ha invertido en un matadero de Nebraska y el lunes inauguró su primera planta de envasado de carne, propia y operada , en Olathe, Kansas. Una portavoz de Walmart afirmó que la nueva planta ayudará a garantizar un suministro constante de carne de res a sus tiendas.
Aun así, lo que es malo para los consumidores en las cajas de las tiendas es bueno para los ganaderos, algunos de los cuales prosperan tras años de estancamiento. “Últimamente, ha sido muy positivo para el ganado”, dijo Blake Albers, fundador de Albers Craft Meats en Norfolk, Nebraska.
La familia Albers posee una enorme operación de engorde de ganado —el punto final de la cadena de suministro— y opera una pequeña planta que saboriza, corta y envasa carne de res, que vende en su tienda física y en línea. El Sr. Albers comentó que su tienda seguía teniendo un flujo constante de clientes, pero había implementado algunos cambios para fidelizarlos a pesar del aumento de costos.
Algunos clientes prefieren porciones más pequeñas para ahorrar dinero, dijo, y añadió que es difícil ofrecer un filete más pequeño que siga siendo grueso y atractivo. La carnicería ha aumentado el tamaño de algunos cortes, como el chuletón, para que los compradores puedan prepararlo a su gusto en casa para varias comidas.
El Sr. Albers dijo que también vendía 4.5 kg de carne de alta calidad envasada individualmente con descuento, pensando que podría aceptar un margen menor en pedidos más grandes. Y si un cliente compra mucho filete, le añadirá carne molida a un precio más bajo.
“El precio de la carne molida de primera calidad debe ser de siete, pero podemos llegar a $5.09 y $5.99 si la vendemos en un paquete con el animal”, dijo.
Si bien los precios de la carne vacuna han aumentado, los ingresos de los consumidores han aumentado ligeramente, lo que significa que algunas personas pueden absorber los mayores costos de las hamburguesas.
Pero no todos pueden, y eso le quita el sueño al Sr. Winter, dueño de Gary’s Local Burger. Sus precios eran iguales a los de McDonald’s, dijo, y añadió que, en una ciudad donde el costo de la vida está en aumento, le alegra ver a los residentes comer carne de Montana de sus camiones.
Por eso fue difícil subir los precios. “Muchos de mis empleados se burlaban de mí, diciendo: ‘Son 95 centavos, amigo, ¿a quién le importa?'”, dijo. “Pero no era lo que quería hacer”.
The New York Times
