Resumen del mercado global del ajo

A medida que nos acercamos al final de otro año, el mercado mundial del ajo se encuentra en una situación bastante delicada en muchos países. En los Países Bajos, los precios del ajo alcanzan un “máximo histórico”, impulsados por los problemas de calidad en España y la dependencia de las importaciones chinas, más caras. Francia se enfrenta a precios altos y baja calidad, agravados por la enfermedad de la parálisis cerosa y los problemas logísticos con el ajo chino. Italia lucha por encontrar ajos de calidad aceptable debido a la limitada oferta española, centrando la atención en los próximos envíos procedentes de Sudamérica. España experimenta una importante reducción de la producción de ajo debido a la sequía, que afecta a los rendimientos y la calidad. En Sudáfrica, los productores locales de ajo se enfrentan al aumento de las importaciones, lo que ha llevado a muchos de ellos a optar por cultivos alternativos. En Norteamérica, las condiciones variables de la oferta procedente de España y China contribuyen a la subida de los precios, con expectativas de una posible suavización en enero. Queda por ver si la situación mejorará con el nuevo año.

España: Menos superficie y rendimientos reducidos
La producción de ajo para la temporada 2023/24 ha experimentado una importante reducción marcada por la sequía en la mayoría de las zonas productoras, afectando en gran medida a Andalucía. Allí, el descenso se estima oficialmente en un 45,5% respecto a la temporada anterior, y en un 50,9% respecto a la media de las últimas 5 temporadas.

“La temporada de cosecha del ajo comenzó en mayo y terminó en agosto, y en general ha sido muy difícil, con una evolución muy pobre y un aprovechamiento muy bajo”, explica un operador del sector. “Desgraciadamente, diría que es la peor que recuerdo en al menos 34 años, y hará mucho daño a los agricultores, que podrían plantearse utilizar otras variedades otros años y producir más ajo Spring que ajo morado debido a los rendimientos obtenidos este año”.

Según ANPCA, la disminución de los rendimientos en general se estima entre un 30-40% respecto a una temporada normal. En el análisis realizado al final de la temporada por la entidad, se puso de manifiesto que 2023 ha tenido en general una menor superficie que la temporada anterior, en torno al 15%, pero la producción final se ha reducido aún más, debido a las adversas condiciones meteorológicas sufridas durante el final de la producción. Y esta situación, inevitablemente, ha tenido consecuencias en la calidad de la cosecha 2023/24: las variedades tempranas tienen una baja calidad, y el ajo morado, a pesar de tener una calidad similar a la temporada pasada, ha tenido una disminución de rendimiento por falta de calibre, que incluso ha llevado a los operadores a tener que cambiar en algunas ocasiones el formato en los estantes.

“Para ofrecer el mismo peso que las mallas tradicionales de 4 cabezas de ajo morado, nos hemos visto obligados a utilizar hasta 6”, asegura. El ajo seco se enfrenta a una temporada compleja, pero el ajo fresco no, con una demanda que cada temporada supera con creces la oferta en España.

“Estoy totalmente convencido de que el ajo joven es actualmente una alternativa muy interesante para el sector primario y sería una oportunidad para la gente que está pasando dificultades en sus sectores; concretamente en el ajo seco, que compite fuertemente en el mercado europeo con el ajo de China que entra por Inglaterra”, señala un productor de ajo.

Países Bajos: precios del ajo en máximos históricos
Los precios del ajo y el jengibre están en máximos históricos. Un importador holandés tampoco esperaba un gran repunte a principios de esta semana, antes de las fiestas navideñas. “Como estos productos se conservan bastante bien, ya hemos tenido la mayor afluencia navideña en las últimas dos o tres semanas. Esta semana, la atención se centrará en los pedidos pendientes de los programas. El ajo está muy bien de precio en estos momentos. España tiene muchos problemas de calidad esta temporada y mucha menos disponibilidad. Como consecuencia, los clientes europeos recurren a China, pero el ajo chino también es muy caro”, afirma Bert. “El precio del ajo chino envasado está incluso por encima de los 3 euros por kg, el precio a granel está justo por debajo de los 3 euros”.

Un nuevo factor que puede afectar a las importaciones desde Asia es que las navieras CMA CGM, MSC, Hapag-Lloyd y Maersk han decidido dejar de navegar por el mar Rojo por miedo a los ataques de los rebeldes hutíes desde Yemen. “Nosotros navegamos principalmente con las navieras Costco y Evergreen de China y aún no han tomado una decisión. Pero estamos muy pendientes, ya que la situación podría causar retrasos. Con las alternativas, los barcos están una semana o más en tránsito”.

Francia: Precios altos y baja calidad
La temporada francesa del ajo está a punto de terminar. La temporada era prometedora a principios de septiembre, pero la enfermedad de la parálisis cerosa y los problemas meteorológicos durante la cosecha afectaron a la producción. Los productos españoles también están llegando a su fin, y un operador francés informa de un descenso del 30% en la producción, debido también a problemas de calidad. Además, el ajo chino está ausente en el mercado francés, debido a una gran caída de la producción y a problemas logísticos causados por la desviación del mar Rojo. El mercado francés espera con impaciencia el ajo procedente de Argentina, que debería llegar hacia el 15 de enero.

Polonia: Problemas para encontrar ajo de calidad para Navidad
El principal productor de ajo de Europa es España, pero este año ha sido muy difícil para ellos debido a las inundaciones, que destruyeron muchas cosechas. Al hacer consultas sobre ajos de los tamaños más deseados, los importadores polacos de ajos recibieron información sobre la falta de mercancía o una oferta con un precio de compra, comparable al precio de venta en los supermercados europeos. Algunos países, como Polonia, tienen cultivos propios de ajo, pero no pueden satisfacer sus propias necesidades, y mucho menos exportar. Por esa razón, muchas empresas han recurrido a China y Sudamérica para cubrir sus necesidades. Importar ajo de China es una solución bastante asequible, pero sobre todo a escala industrial, es decir, para la producción de alimentos y la restauración. Esto se aplica en menor medida a los hogares, porque en algunos países europeos existe la idea errónea de que todo lo chino, incluido el ajo, es de baja calidad.

En Europa, la Navidad se celebra con la familia en torno a las comidas y, por tanto, es la época de mayor producción alimentaria del año. Esto permite a los distribuidores que aún disponen de ajo subir sus precios más allá de la rentabilidad de la compra y la producción, pero los productores de alimentos tienen que comprar este producto. Teniendo en cuenta que el ajo debe limpiarse y prepararse para el transporte, los importadores pueden esperar los primeros cargamentos de ajo procedentes de Sudamérica a mediados de diciembre, lo que significa la entrega en Europa a mediados de enero. Una opción de entrega tan tardía, después del pico de producción navideño, no se traduce en una menor demanda. Los países europeos se abastecerán y esperarán con impaciencia las previsiones meteorológicas en España y la cosecha española de mayo y junio.

Italia: Es difícil encontrar ajos de calidad aceptable
Los comerciantes italianos siguen teniendo dificultades para encontrar ajos de calidad al menos aceptable. Es poco probable que la situación cambie mucho antes de Navidad. Los primeros envíos de Argentina llegarán a Europa en enero. “Muchos productores y comerciantes españoles se han quedado sin existencias y los volúmenes disponibles son limitados para satisfacer la demanda del mercado. En estos momentos, toda la atención se centra en Sudamérica, especialmente en Chile y Argentina”, afirma un importador. “El tiempo en Sudamérica es favorable en estos momentos, por lo que esperamos la llegada de ajos de muy buena calidad, aunque a precios bastante elevados”. Cabe señalar que países como Egipto y Turquía muestran un interés creciente por las ventas de ajo, ya que el coste de cultivo en estos países es mucho menor que en Italia, España o Francia.

Según GfK Consumer Panel Services, el ajo es adquirido por el 55,2% de los hogares italianos, con una frecuencia de compra inferior a cuatro veces al año. El segmento ecológico no ha demostrado ser un motor de compra relevante a lo largo del tiempo.

Sudáfrica: Los productores locales, presionados por las importaciones
Los precios del ajo han aumentado hasta casi 46 rands por kg (2,27 euros). El mercado está cada vez más dominado por las importaciones, lo que está expulsando a los productores locales, afirma un productor que ha abandonado el ajo, al igual que muchos otros agricultores que conoce. Por lo general, lo sustituyen por hortalizas como las calabazas, las coles o los pimientos dulces.

Las importaciones proceden de China (contra la que existe desde hace años un arancel antidumping, actualmente de 1,30 dólares por kg) y España, origen de la mayor parte del ajo que se vende en los comercios sudafricanos.

Norteamérica: Los precios del ajo podrían suavizarse el próximo mes
La oferta de ajo difiere en cada hemisferio en estos momentos. La oferta del hemisferio norte es variable: España y China tienen menos producción y calidad que en años normales, y California también tiene una oferta baja. Sin embargo, en el hemisferio sur, en Argentina y Perú, la producción y la calidad del ajo son buenas. En general, la oferta es menor que el año pasado debido a que los dos principales países exportadores de ajo (España y China) han tenido años de menor producción. En estos momentos, el ajo almacenado procede de California y China, y las nuevas cosechas de Argentina acaban de llegar al mercado. El calendario de las últimas cosechas del hemisferio sur se ajusta a lo previsto y es normal. Las próximas cosechas están muy lejos y aún no se sabe cómo serán. En cuanto a la demanda, las fiestas de fin de año deberían mantener el mercado del ajo activo y fuerte. Sin embargo, los elevados precios podrían frenar la demanda después de estas fechas, por lo que no sería de extrañar que se redujera en enero.