Potasio: el verdadero mineral crítico para América Latina
América Latina es conocida globalmente por sus abundantes reservas minerales; sin embargo, la región no está exenta de enfrentar desafíos de abastecimiento, teniendo en el potasio uno de los puntos de mayor vulnerabilidad.
El potasio es uno de los pocos segmentos de la minería que puede considerarse efectivamente crítico para la región.
Se consideran minerales críticos aquellos cuyo suministro implica diferentes riesgos de abastecimiento, mientras que minerales estratégicos es la clasificación para aquellos que se consideran esenciales para el desarrollo económico de los países.
La clasificación de cuáles son minerales críticos o estratégicos varía de país a país, pero, en general, litio, tierras raras, niobio y cobre, entre otros, son clasificados como estratégicos por muchas naciones latinoamericanas debido a la abundancia de reservas y al potencial económico. En el caso del potasio, sin embargo, el escenario es diferente.
El potasio es uno de los principales insumos utilizados en la producción de fertilizantes, algo vital en una región donde el sector agrícola tiene relevancia global, como ocurre en Brasil y en Argentina, dos potencias agrícolas.
En medio de la elevada demanda mundial de alimentos y de la creciente ocurrencia de eventos climáticos extremos, la necesidad del uso de fertilizantes aumenta, exponiendo aún más esta vulnerabilidad regional.
Actualmente, América Latina no es una gran productora de potasio y depende fuertemente de importaciones provenientes de países como Rusia, Canadá, Belarus e Israel, lo que aumenta aún más los riesgos de la región en medio de conflictos bélicos que involucran también a esos países proveedores.
Aunque la reversión de esta dependencia externa aún parezca lejana, existen algunas iniciativas y proyectos en curso que buscan reducir al menos parcialmente esta vulnerabilidad.
BNamericas analizó el escenario, las iniciativas y los proyectos de potasio en curso en los principales países latinoamericanos.
Brasil
Brasil cuenta actualmente con el mayor proyecto de potasio en planificación de América Latina en términos de capex, al mismo tiempo que enfrenta una situación delicada en el segmento.
El país no consigue producir un volumen suficiente para atender su gran demanda interna, lo que eleva las señales de alerta por el hecho de que Brasil es uno de los mayores productores agrícolas del mundo y, en consecuencia, uno de los mayores consumidores globales de fertilizantes.
El gigante latinoamericano importa cerca del 85% de los fertilizantes a base de potasio. A pesar de su posición como potencia agrícola global, diversas regiones brasileñas poseen suelos naturalmente menos fértiles, lo que exige un elevado uso de fertilizantes.
En el pasado, empresas como Vale y Petrobras fueron incentivadas por el gobierno federal a ampliar la producción de fertilizantes y minerales asociados. Sin embargo, estas iniciativas nunca ganaron gran tracción, principalmente porque el segmento no formaba parte del core business de estas compañías.
Recientemente, Petrobras volvió a poner en práctica su plan de regreso al segmento de fertilizantes, reactivando fábricas existentes y retomando la obra de un antiguo proyecto con inversiones del orden de 6.000 millones de reales (US$1.200 millones). En el caso de Petrobras, los esfuerzos se llevarán a cabo por el lado de los insumos nitrogenados.
En cuanto al potasio, existen iniciativas en curso con el objetivo de reducir la dependencia brasileña de las importaciones.
La canadiense Brazil Potash, controladora de Potássio do Brasil, está realizando los trabajos básicos de ingeniería del proyecto Autazes, en el estado de Amazonas, con inversiones estimadas en US$2.500 millones.
El gobierno brasileño ya ha clasificado este proyecto como esencial y ha buscado acelerar los procedimientos de licenciamiento, dado que el emprendimiento se encuentra en una región sensible, cercana a reservas indígenas.
El proyecto busca proporcionar fertilizantes a los productores brasileños y reducir la dependencia del país de las importaciones de esos insumos. Con una producción anual inicial prevista de hasta 2,4 millones de toneladas, la empresa estima que su producción podrá atender aproximadamente el 20% de la demanda actual de potasio de Brasil.
Paralelamente, a finales del año pasado, la norteamericana Mosaic concluyó la venta de la única mina de potasio en operación en Brasil, ubicada en el estado de Sergipe, a la empresa local VL Holding . A VL asumió la mina Taquari-Vassouras en una transacción de US$27 millones, además de aproximadamente US$22 millones en obligaciones relacionadas con el activo.
El negocio trajo al segmento de potasio a un gigante empresarial brasileño.
VL Holding está controlada por Valére Batista, hermana de Wesley y Joesley Batista, controladores de J&F, holding que también controla JBS, la mayor empresa cárnica del mundo.
Chile
El Grupo Errázuriz obtuvo recientemente autorización ambiental en Chile para desarrollar un proyecto de producción de 200 mil toneladas anuales de cloruro de potasio en el Salar de Atacama, destrabando inversiones de US$143 millones tras casi 17 años de tramitación y múltiples rechazos.
La iniciativa busca recuperar sales de potasio de las salmueras del salar ubicado en la Región de Antofagasta, en el norte chileno, para procesarlas en una planta productiva que será instalada en la misma región.
Desde el inicio de la tramitación ambiental, en 2009 – cuando la inversión prevista era de US$43,2 millones –, el proyecto enfrentó fuertes críticas y sucesivos rechazos técnicos.
En 2012, 2017 y 2025, durante diferentes gobiernos chilenos, organismos técnicos señalaron preocupaciones ambientales relacionadas con la confiabilidad del modelo hidrogeológico y los posibles impactos sobre la biodiversidad.
Recientemente, sin embargo, el comité de ministros encabezado por la ministra de Medio Ambiente, Francisca Toledo, aprobó el recurso presentado por el conglomerado Errázuriz, otorgando una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) favorable al proyecto.
A pesar de ello, las comunidades indígenas siguen oponiéndose al emprendimiento, alegando impactos sobre territorios ancestrales del pueblo Lickan Antai.
En una carta enviada al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), la Comunidad Atacameña de Peine Latorre afirmó que el proyecto afecta áreas fundamentales para su subsistencia, identidad cultural y modos tradicionales de vida, incluidas lagunas, vegas y bofedales del Salar de Atacama, actualmente sometidos a un fuerte estrés hídrico tras décadas de actividad extractiva.
La infraestructura planificada incluye pozos de bombeo de salmueras, piscinas de evaporación, planta de flotación, sistemas de extracción, campamentos y almacenamiento de sales desechadas, entre otras estructuras, para una vida útil estimada de 20 años.
El Grupo Errázuriz deberá cumplir con las exigencias impuestas por el SEA para mitigar los riesgos ambientales que mantuvieron el proyecto paralizado por más de una década.
En Chile, el potasio se produce principalmente como subproducto del litio, sobre todo por las operaciones de SQM – actualmente llamada Nova Andino tras su asociación con la estatal Codelco – y de Albemarle, aunque la producción ha disminuido en los últimos años.
Las empresas pasaron a priorizar inversiones en la expansión de la producción de litio.
SQM informó que reducirá aún más su producción de cloruro de potasio en 2026, incluyendo una caída del 20% en las ventas en relación con 2025, como parte de un plan orientado a la reducción del 50% de la extracción de salmueras hasta 2028 en comparación con los niveles de 2020.
La estrategia de Nova Andino se centra en la explotación de salmueras con mayor contenido de litio, en detrimento de aquellas con mayor contenido de potasio, a pesar de que el mineral sigue siendo materia prima esencial para la producción de nitrato de potasio destinado a la nutrición vegetal.
La SQM lidera globalmente la producción de nitrato de potasio para uso agrícola y representó cerca de 39% de las ventas mundiales del producto el año pasado. Aun así, el sector enfrenta una fuerte competencia de empresas israelíes y chinas, además del avance de productos sustitutos y especializados.
El mercado de litio, a su vez, presenta perspectivas de déficit entre 2026 y 2035, aumentando la presión para priorizar este segmento por parte de las productoras.
Argentina
En Argentina, el gobierno prepara un régimen reforzado de incentivo a las grandes inversiones, el llamado Súper RIGI, que impulsará una mayor industrialización de recursos minerales y la atracción de capitales hacia nuevas fronteras de la minería, incluido el procesamiento de minerales críticos.
El nuevo modelo concederá ventajas tributarias superiores a las del actual RIGI, como una alícuota de impuesto a la renta de 15% frente al 25% vigente, además de depreciación acelerada de 60% en el primer año y de 20% anual en los dos años siguientes. El RIGI actual, por su parte, ofrece un mínimo de dos cuotas iguales.
Con ello, el gobierno pretende sofisticar la cadena de valor de minerales críticos al mismo tiempo que impulsa la producción de fertilizantes a base de potasio y fósforo, entre otros.
Perú y Ecuador
En el caso de Perú y Ecuador, el abastecimiento de potasio depende esencialmente de importaciones.
En Perú, American Lithium informó que su proyecto de litio Falchani, con capex estimado en US$681 millones, también posee recursos de potasio, que podrían atender tanto el mercado interno como las exportaciones. El proyecto se encuentra actualmente en fase de evaluación ambiental.
Colombia
Colombia también depende de importaciones, ya que el país no cuenta con plantas industriales de potasio en operación y la existencia de depósitos económicamente explotables aún no ha sido confirmada.
Intentos anteriores de desarrollar una industria local quedaron solo sobre el papel y nunca avanzaron hacia una ejecución práctica.
México
México no posee actualmente una industria de potasio comparable a la de países como Brasil, ni registra minas comerciales relevantes en operación en los últimos años.
Las actividades relacionadas con el mineral siguen concentradas en fases exploratorias y, en algunos casos, asociadas a proyectos híbridos de litio y potasio en el norte y centro del país.
El principal proyecto en desarrollo es el Mexi-Can Potash & Lithium Project, operado por la canadiense Silver Valley Metals en los estados de Zacatecas y San Luis Potosí.
La compañía anunció en 2025 la reanudación de las actividades de exploración tras resolver disputas judiciales y cuestiones relacionadas con derechos mineros en México.
En 2024, la empresa ya había informado que seguiría avanzando en el proyecto sin participación del gobierno mexicano, tras decisiones favorables de la Suprema Corte relacionadas con los cambios regulatorios introducidos por el decreto del litio de 2022.
Según la empresa, la legislación no afectaría sus concesiones existentes, incluso después de que el gobierno declarara el litio como recurso estratégico de propiedad estatal.
Silver Valley también afirmó seguir abierta a una asociación con la estatal LitioMx.
El proyecto se centra tanto en potasio como en litio, lo que refleja el creciente interés global por minerales vinculados a la producción de fertilizantes y al almacenamiento energético.
En enero de este año, la compañía informó que solicitó aprobación de la Bolsa TSX Venture para una financiación privada de US$2 millones destinada, entre otros objetivos, al avance del proyecto Mexi-Can.
Fuera de este emprendimiento, no existen operaciones comerciales relevantes de potasio en México.
Centroamérica
América Central tampoco cuenta actualmente con una industria de potasio en desarrollo.
En los últimos cinco años, no se han identificado minas comerciales relevantes ni grandes proyectos centrados específicamente en este mineral en países como Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá o El Salvador.
La actividad minera regional sigue concentrada principalmente en oro, cobre, plata y níquel, mientras que la demanda de fertilizantes potásicos depende casi íntegramente de importaciones destinadas sobre todo a los sectores de banano, café, palma y caña de azúcar.
Bolivia
En 2025, Bolivia produjo 66.146 toneladas de cloruro de potasio. De ese total, cerca del 35% abasteció el mercado interno, principalmente en los departamentos de Santa Cruz, La Paz, Cochabamba, Oruro y Tarija, mientras que el resto se exportó a Chile, Brasil, Perú, Argentina y Guatemala.
Para 2026, la meta del país es ampliar la producción en 33%, alcanzando aproximadamente 87.696 toneladas métricas.
La planta industrial de sales de potasio de Bolivia está ubicada en Llipi, dentro del Salar de Uyuni, departamento de Potosí, y tiene una capacidad instalada de 350 mil toneladas anuales.
En el país, el potasio se obtiene directamente de las salmueras del Salar de Uyuni, que contienen cloruros y sulfatos de potasio, además de litio y otros minerales evaporíticos.
Otro potencial relevante está en el Salar de Coipasa, que presenta elevadas concentraciones de magnesio y potasio.
Según el físico boliviano Rosendo Sanjinés, el salar posee aproximadamente 11 millones de toneladas de potasio y un volumen similar de magnesio, lo que podría sostener una explotación significativa en las próximas décadas.
Sin embargo, especialistas señalan que, para viabilizar el desarrollo de la región, Bolivia necesitará modificar su legislación y ampliar la participación del sector privado en la exploración mineral.
Fuente: Bnamericas
