El Neem, un árbol con múltiples cualidades
El neem, Azadirachta indica (A. Juss), es un árbol perenne perteneciente a la familia Meliaceae, originario de la India y de Birmania, que habita en regiones tropicales y subtropicales. Es un árbol de rápido crecimiento que puede alcanzar de 15 a 20 metros de altura, con abundante follaje durante todo el año y una copa amplia que también puede alcanzar de 15 a 20 m de diámetro. El tallo es corto, recto y puede llegar a medir 25 cm de diámetro; la corteza es dura, agrietada y de color gris claro hasta castaño rojizo. La raíz es pivotante, con raíces laterales muy desarrolladas. El pecíolo de las hojas mide de 20 a 40 cm de longitud, con 20 a 31 folíolos de color verde oscuro de 3 a 8 cm de longitud; su forma es ligeramente asimétrica y sus márgenes son dentados.
Las flores son blancas y fragantes, están dispuestas en las axilas de las hojas, normalmente en panículas colgantes que miden más de 25 cm de longitud. Se caracterizan por su dicogamia, es decir, pueden presentarse flores femeninas y masculinas en el mismo árbol, pero en periodos diferentes.
Su fruto es una drupa parecida a la aceituna, forma que varía desde un óvalo elongado hasta uno ligeramente redondo, su epicarpio es delgado, el mesocarpio es blanco amarillento, fibroso y sabe dulce, pero es desagradable al gusto. El endocarpio es blanco, duro y almacena una semilla, en raras ocasiones dos o tres semillas elongadas con una corteza de color castaño.
El neem posee una notable resistencia a la sequía: sobrevive en zonas con condiciones subáridas a subhúmedas, con una precipitación entre 400 y 1200 mm. Puede desarrollarse en diferentes tipos de suelo, aunque prefiere sustratos bien drenados, profundos y arenosos (con un pH de 6.2 a 7), y acepta cierto grado de salinidad. Demanda mucha luz y temperaturas entre 26 y 36 °C, pero no tolera temperaturas menores de 4 °C, ya que se deshoja y puede morir.
La especie fue introducida para su cultivo en otros países de Asia, África, América, Australia y las islas del sur del Pacífico, ya que la población está empezando a reconocer las grandes propiedades insecticidas y farmacéuticas de sus hojas, frutos, semillas, corteza y raíces.
Los principales usos son:
- Medicina y salud: medicina tradicional, industria de jabones y preparación de cosméticos.
- Agricultura y ambiente: fertilizante orgánico, insecticida y repelente, conservación del medio ambiente, cortinas rompevientos y cercas vivas.
- Energía y construcción: generador de gas metano, madera para leña, viviendas, mejorar de las condiciones del paisaje.
El árbol del neem contiene compuestos biológicamente activos como la azadiractina y la nimbina. La azadiractina, presente en las semillas, es un insecticida natural y un regulador del crecimiento de los insectos en todos sus estados larvarios, ampliamente utilizado en la agricultura ecológica. La nimbina, por su parte, es un compuesto químico natural extraído de las hojas y semillas, conocido por sus potentes propiedades antiinflamatorias, antipiréticas, antifúngicas, antihistamínicas y antisépticas, además de su uso tradicional en tratamientos naturales.
Otras partes del árbol que también pueden utilizarse para curar diversas enfermedades son la corteza, la flor, los frutos y la raíz. La corteza es un tónico amargo, que tiene diferentes propiedades como estimulante, astringente, disminuye la fiebre, desparasitaste y como detergente. Del fruto se extrae su aceite, el cual puede aplicarse en el cuero cabelludo para eliminar la caspa y usarse como un eficaz repelente de mosquitos. El jugo que se extrae de las semillas se utiliza para eliminar lombrices intestinales y otros organismos parasitarios. El extracto de la corteza de la raíz es rico en antioxidantes, y la flor es conocida por sus propiedades antisépticas, ya que también ayuda a depurar el organismo cuando se consume.
Proyecto: Recolección, manejo y conservación de semillas forestales tropicales.
Mayor información:
Ing. Juan Martín Jiménez Colchado
Investigador del Programa de Plantaciones Forestales
Campo Experimental Edzná
