Investigan nueva estrategia con luz ultravioleta para frenar la gripe aviar en granjas avícolas
Las gallinas en las granjas avícolas continúan siendo altamente vulnerables a la gripe aviar. En 2024, el virus de influenza aviar altamente patógeno H5N1 devastó explotaciones en Estados Unidos, obligando al sacrificio de decenas de millones de aves para contener los brotes, lo que provocó una fuerte caída en la producción de huevos y un alza histórica en sus precios.
Aunque los brotes se han reducido y los precios han comenzado a estabilizarse, el virus sigue presente. Científicos advierten que es solo cuestión de tiempo antes de que la gripe aviar resurja con nuevos impactos para el sector agropecuario.
Ante este escenario, los investigadores David Brenner y David Welch, del Centro de Investigación Radiológica de la Universidad de Columbia, trabajan en el desarrollo de una nueva estrategia de bioseguridad basada en el uso de luz UVC lejana, un tipo de radiación ultravioleta capaz de eliminar virus y otros patógenos de manera rápida y segura.
“Nuestros estudios demuestran que la luz UVC lejana ofrece una forma práctica y segura de inactivar virus en el aire, reduciendo significativamente la probabilidad de transmisión”, explicó Brenner.
El proyecto recibió un financiamiento de 2 millones de dólares a través del Highly Pathogenic Avian Influenza Poultry Innovation Grand Challenge, otorgado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Con este apoyo, el equipo del Colegio Vagelos de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia iniciará pruebas para evaluar el uso de esta tecnología en granjas avícolas en funcionamiento.
Durante más de 15 años, Brenner y su equipo han desarrollado la luz UVC lejana como una alternativa segura a la UVC convencional, la cual, si bien es efectiva para eliminar microorganismos al dañar su ADN, solo puede utilizarse en espacios desocupados. En contraste, la UVC lejana no penetra la piel ni los ojos, lo que permite su uso continuo en ambientes ocupados por personas y animales.
Diversos estudios han demostrado que esta tecnología es altamente eficaz para eliminar virus, incluido el de la gripe, y que es segura para la exposición prolongada, lo que la convierte en una opción viable para reducir la carga viral en espacios interiores.
No obstante, comprobar su eficacia en condiciones reales representa un reto. “Probar la luz UVC lejana en una granja avícola activa, con polvo y otros factores que no existen en un laboratorio controlado, nos permitirá evaluar su verdadero desempeño”, señaló Welch.
El estudio contempla ensayos de laboratorio para medir la efectividad de la luz UVC lejana contra los virus H9N2 y H5N1 en el aire, superficies y agua. Posteriormente, se evaluará su capacidad para prevenir la transmisión aérea en pollos mediante una unidad experimental diseñada por científicos del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, donde aves infectadas y sanas comparten el mismo aire sin contacto directo.
Finalmente, el equipo colaborará con especialistas en ciencias avícolas de Texas A&M para probar la implementación de esta tecnología en un gallinero con cientos de aves. De manera paralela, se analizarán los posibles efectos de la exposición a la luz UVC lejana en los ojos, la salud y el desarrollo general de los pollos.
“Existe una preocupación real de que los virus de la gripe aviar puedan saltar de las aves a los humanos y eventualmente transmitirse entre personas, desencadenando una pandemia”, advirtió Brenner. “Si logramos frenar la transmisión masiva entre aves, también estaremos reduciendo el riesgo para la salud humana”.
