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Un cultivo de pimientos definirá el futuro de las misiones espaciales

En el espacio se ha logrado el cultivo de tres tipos de lechuga, col china, mostaza, col rizada roja y flores de Zinnia.

Los alimentos picantes son ideales para la alimentación de los astronautas, pues son ricos en vitamina C. Foto: Reuters
Si dentro de unos meses los astronautas de la misión SpaceX Crew-2 logran cosechar pimientos en la Estación Espacial Internacional, los futuros viajes tripulados a la Luna o Marte serán un éxito. De este experimento depende que los científicos puedan enviar semillas más complejas al espacio para que los tripulantes tengan una mejor alimentación.
Las semillas del experimento Plant Habitat-04 (PH-04), que pertenecen a la variedad Numex Twilight, fueron elegidas en el Centro Espacial Kennedy tras dos años de evaluación de diferentes especies de pimiento alrededor del mundo. Para enviarlas al espacio, los especialistas desinfectaron 48 de ellas y las colocaron en un transportador con arcilla y fertilizante.

De acuerdo con la NASA, se espera que los pimientos puedan crecer en los próximos cuatro meses previo a que los astronautas puedan consumirlos ya rojos. De lograrse la cosecha, sería la primera vez que se cultivan chiles desde las semillas hasta la madurez en el espacio.

La importancia también radica en que los alimentos picantes son ideales para la alimentación de los astronautas, pues son ricos en vitamina C. Sin mencionar que dan una mejor sazón a la comida, ya que por los periodos sin gravedad los tripulantes suelen perder los sentidos del olfato y del gusto.

“Esto es importante porque la comida que consumen los astronautas debe ser tan buena como el resto de su equipo. Para enviar personas a Marte con éxito y traerlas de regreso a la Tierra, no solo necesitaremos los alimentos más nutritivos, sino también los de mejor sabor”, menciona LaShelle Spencer, líder del proyecto PH-04.

¿Cómo se lograrán los pimientos?
El mecanismo que contiene el experimento se insertará en la cámara más grande del Hábitat Vegetal Avanzado (APH), un sistema donde los astronautas colocan las semillas y permite a los especialistas en la Tierra controlar el ambiente de desarrollo, refiere la NASA.

El plan es que cuando maduren los pimientos, algunos de ellos sean regresados al Centro Espacial Kennedy para análisis y el resto sea consumido por los tripulantes. Los exámenes incluyen si hay presencia de agentes microbianos, factores nutricionales y comentarios sobre el sabor del fruto.

La complejidad de este cultivo es que los periodos de germinación y crecimiento son largos: más de 120 días de ciclo. Esto abrirá la puerta a que semillas con características similares puedan ser cultivadas desde el espacio.

El astronauta de la NASA, Shane Kimbrough, es quien está a cargo del experimento debido a su experiencia con cultivos con lechuga romana roja. Él y tres tripulantes más se encuentran en órbita desde abril de este año en una misión científica.

Más cultivos
La Estación Espacial Internacional cuenta con Veggie, un sistema de producción de vegetales que ayuda a la NASA a conocer el crecimiento de plantaciones en condiciones sin gravedad. Tiene el tamaño de una maleta mediana y su capacidad es de seis plantas.

Desde 2015 ha logrado el cultivo de tres tipos de lechuga, col china, mostaza, col rizada roja y flores de Zinnia, mismas que fueron consumidas por astronautas y analizadas en la Tierra. A futuro, se espera que puedan plantarse tomates e incluso bayas y frijol.

A diferencia de Veggie, el APH de los pimientos se mantiene cerrado. Cuenta con cámaras y sensores que le permiten ser controlado desde la Tierra. Su primera prueba se realizó en 2018 con el cultivo de Arabidopsis thaliana y trigo enano.

Fuente: Excélsior

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